Резко подскочив с кровати под звонкую трель будильника, Миша чертыхнулась пару раз, запуталась в собственных ногах и пол встретила, к счастью не носом, но вытянутыми ладонями. Упираясь руками в мягкий ворс ковра, девушка раздумывала о том, как долго она сможет спать в таком положении, если вдруг сейчас задремлет.
- Ну, еще чуть-чуть... Пять минуточек и я встаю... Правда встаю...- клюя носом и постепенно выскальзывая из объятий одеяла, думала девушка.
Очередной взрыв негодования со стороны электронного прибора, на табло которого мигало 7:15, разорвал тишину и заставил очнуться. Миша тряхнула лохматой, взъерошенной головой, поднялась вначале на четвереньки, а затем уже и на две ноги. Приглушенно светящее в окно солнце грело маленькие, босые ступни. Миша улыбнулась и подтянула себя к зеркалу. Обычно, вид сонной и растрепанной себя быстро приводил её в чувства. Но, как оказалось, не сегодня. Чуть съехавшая на бок пижама и оголившая одно плечо, круто задранная одна штанина, взрывной хаос на голове. Все это в отсутствии вечных синяков под глазами и затравленного взгляда, зато с наличием добротного свежего румянца, придавали девушке некий шарм. И даже сама Батлер это отчасти чувствовала. Деревенская еда, свежий воздух и физические нагрузки делали её удивительно привлекательной даже для самой себя.
Не желая больше спать и наполняясь энергией грядущего дня, Миша круто развернулась на пятках, зашагала к окну и растворила деревянные ставни, пуская в комнату еще больше солнечного света. Мягкие пушистые облака плыли по небу, протягиваясь откуда-то с севера и то и дело прикрывая солнце. В воздухе пахло свежестью.
- Неужто дождь будет,-мимолетом подумалось. Бодрой походкой девушка заспешила в ванну, собираясь морально и физически приготовить себя к будущей встрече.
Щетка с трудом справилась с непослушными вьющимися глубокой волной волосами, зато сильные струи воды легко добили остатки сонливости в организме. Тысяча и одна умывалка, чтобы кожа не ссохлась от резкого изменения климата и жесткости воды. Затем освежающая сыворотка, чуть подкрасить ресницы, непременно размазав немного под правым глазом, а затем упорно стирая черную ваксу с века. Легкий блеск для губ, который будет съеден уже за завтраком, вместе с булочкой и вот, она почти готова к встрече.
Строгая юбка карандаш, тонкая шелковая блуза с цветами чуть заправлена. Серьги, чулки в сеточку и непременно туфли. Она должна была произвести хорошее впечатление на этого Хьюза. Он должен был увидеть в ней человека, которому можно доверить свой капитал, а не глупую девчонку, которая еле еле со своими непослушными волосами может справиться.
Глянув в зеркало, Миша с тоской осознала, что выглядит на все свои 26. Нет, она все так же молода и свежа, но одежда явно делает её старше. Тяжело выдохнув, девушка направилась вниз. Миссис Оливер встала как всегда с петухами, а потому с кухни уже пахло свежими булочками и кофе. Миша заглянула в небольшую комнату с печью и тут же плюхнулась на стул, хватая еще горячую выпечку и макая в вазочку с вареньем. Мило улыбнуться на причитания Хильды о том, какая она уже большая невеста и пора бы уже женихом обзавестись. С удовольствием выпить кружку горячего кофе с домашним молоком. Умять целую булочку, то и дело смазывая её вишневым джемом, а затем еще более счастливой, отправиться на встречу к мистеру Хьюзу.
Старый жокей представлялся ей в виде ужасного, жуткого вампира. Худосочного, со злым лицом. Именно такими она представляла себе вампиров. Но все это были лишь предрассудки и девушка это прекрасно понимала, хотя и чувствовала некую робость при мысли о будущей встрече.
Машину пришлось взять новую, для выездов в город, ибо пикап был уж совсем грязным и не пригодным для деловой поездки. Добираться пришлось не долго. Благо, ипподром был не так далеко, но идти пешком на каблуках Батлер бы ни за что не согласилась.
И вот, момент истины. Благоговея и переминаясь с ноги на ногу, заламывая вспотевшие руки, девушка стояла перед дверью и уже чувствовала, как оттуда тянет замогильным холодом.
- Ну, собрались! - выдохнула и настойчиво, даже чуточку требовательно, постучала. Почти тут же открывая дверь и останавливаясь в проеме во всей своей красе, готовая производить впечатление и поражать своими человеческими качествами.
- Ричард Хьюз? Я могу войти?

Чувствуя на себе пристальный, изучающий взгляд Миша отчего то совсем не смутилась. Пожалуй, она знала и готовилась к тому, что её будут оценивать. Правда, она надеялась, что главным будут её человеческие качества, а не внешние данные, но не лишенная последних, Батлер была спокойна. Она стояла ровно, расправив плечи, чуть приподняв подбородочек и молча ожидая вердикта мужчины. Реакция оказалась даже более положительной, чем Миша могла рассчитывать в самых смелых мечтах.
Неожиданно расплывшийся в улыбке, Хьюз подскочил к ней и залепетал, делая совершенно неумелые комплименты. Не удержав скептицизм в себе, девушка чуть изогнула бровь. Внутри у неё все похолодело и она повела плечами. Она готовилась абсолютно не к этому. Не была готова к тому, что перед ней будут расшаркиваться и предлагать сесть, а потом еще и кофе.
- Чувак, да ты готов ковриком к моим ногам лечь. Но с чего бы это? Неужто "человеческий долг", о котором писал дед, твой перед ним так велик, что его внучку ты готов лобызать и на руках носить?- Миша все еще не могла поверить, что все это происходит с ней. Она была готова к тому, что в любую секунду он зловеще и яростно захохочет, выставит её за дверь, а может и еще похлеще чего выкинет, ведь дед предупреждал об эксцентричности и яркой манере "этого персонажа".
Наконец, на импровизированное кресло из коробок легло полотенце и Батлер, облегченно выдохнув, уселась на него, радуясь, что теперь не нужно стоять в неловком, неудобном молчании и глупо тянуть уголки губ в улыбке.
- Меня зовут Миша Батлер,- представилась девушка, протягивая руку для рукопожатия.
- Не думаю, что у него вызовет это удивление. Ведь у моего деда была дочь, а значит его фамилию носить я никак не могла,- обдумывая свои дальнейшие шаги, девушка уж было собралась завести разговор. Долгий, неловкий. Она не любила просить, не любила ставить себя и других в неудобное положение. Но времена требовали того и она сама понимала, как важно сейчас заручиться поддержкой влиятельных людей. Однако, Ричард не дал ей заговорить и за секунду до того, как она открыла рот, он заговорил сам. Сумбурно, сбивчиво и абсолютно не понятно. Миша сильнее открыла глаза, внимательно слушая Хьюза и пытаясь понять для чего же он это ей говорит.
- Хм...- многозначительно протянула она, пытаясь быть может хоть как то совладать с эмоциями,- Это все очень хорошо... Нет, вот то, что с треком вышло - это конечно плохо. А так - все хорошо. Я рада, что вы поделились со мной этой информацией, но все же. Я бы хотела поговорить о деле. Деле, которое привело меня сюда.
Чуть помолчать, собираясь с силами и выдыхая.
- Знаете, есть такая замечательная поговорка: Долг платежом красен. Я понимаю, что напоминать о долгах - не самое лучшее начало разговора, но я вынуждена начать именно с этого. Мне бы хотелось, чтобы мы оба сразу понимали, куда приведет нас этот разговор. И я бы хотела именно сейчас получить плату по долгам. Вам это не должно составить труда, ведь ваш привычный ритм не нарушится. Зато, думаю, я смогу привнести нечто новое на ваш ипподром. Как вы считаете?

Говоря неспешно и с расстановкой, Миша старалась произвести впечатление человека спокойного и уверенного. Хотела, чтобы воспринимали её всерьез и непременно услышали все то, что она старалась донести до собеседника. Но наверняка знать, что её ждет успех она не могла, а потому незаметно теребила складку полотенца, на котором восседала.
Внимательность, с которой слушал её Ричард немного поражала, но одновременно и льстила. Видя, что её не перебивают, она воодушевлялась и в итоге даже позволила себе чуть потянуть уголки губ в улыбке. Однако ж, когда Хьюз заговорил вся её уверенность испарилась, словно утренний туман в жаркий полдень. Не сопротивляясь предлагаемой информации, Миша принимала из рук мужчины бумаги, смотрела в черные строки на белом листе и силилась понять, для чего он ей это дает. Безусловно, то, что он был открыт перед будущим партнером делало его в её глазах куда как выше. Но ей отчего то казалось, что данные отчеты абсолютно не имеют к ней никакого отношения.
- Подписали? Что это вы подписали и с кем?- выдохнув, девушка подняла непонимающий взгляд на Ричарда, едва топнула ножкой в туфельке и резко поднялась, становясь совсем чуточку выше жокея, благодаря каблукам, ведь сама она была довольно низкой и миниатюрной женщиной.
- Ну что вы на меня так смотрите?- поймав на себе немного заискивающий, щенячий взгляд, проговорила Батлер, принимая последнюю бумагу и медленно шагая к окну, читая между строк и постепенно приходя к мысли, что Ричард явно не понимает сути дела, с которым она к нему пришла. От этого, девушка немного злилась, но и как разрулить ситуацию не представляла.
Развернувшись на каблучках, она бросила бумаги на стол директора ипподрома.
- Мистер Хьюз, скажите мне, кто я по вашему и зачем сюда пришла?- голос её был требовательным, Миша уже полностью была уверена, что произошла дикая ошибка и путаница, в которой стоило разобраться, как можно скорее. Так же, где-то внутри она переживала за реакцию экс-жокея, который может ужасно разозлиться, узнав правду. По крайней мере ей так казалось, но если не попробуешь, то не узнаешь. А потому, брюнетка выжидательно смотрела на мужчину, ожидая ответа на свой вопрос и пытаясь угадать к чему же ей готовиться.

- Пф, сразу такой грубиян,- Миша скептически изогнула одну бровь на фамильярное обращение, но вслух ничего не сказала. Было достаточно взгляда на Ричарда, чтобы понять насколько он разочарован. Зато теперь она чувствовала себя в своей тарелке. Вот таким, директор казался ей более привычным по рассказам деда. Вот таким взбалмошным и не очень тактичным.
- Что? Я еще и виновата, что вы меня не за ту приняли?- девушка задохнулась от возмущения и уперла руки в бока, недовольно уставившись на мужчину,- Ну, знаете ли. Это уже ни в какие ворота! Да и не смотрела я там ничего. Не очень то мне и интересно было.
Батлер хотела еще немного по-возмущаться, но поняла, что этого достаточно, когда директор сполз под стол.
- Эй, вы как там?- она медленно приблизилась к нему и присела на карточки рядом, заглядывая в лицо,- Да, ладно вам. Ну обознались. Тем более, что я к вам с не менее важным делом.
Миша вновь поднялась, огляделась и приметив кулер с водой в углу, прошествовала к нему. Налила стакан воды и вернулась к Хьюзу, протягивая ему.
- Соберитесь. Помните ли вы Генри Ропера? Так вот, я его внучка. Генри умер, а дом, который у него был, перешел мне. В завещании он написал, что у вас с ним какие-то очень близкие дела и, что если я обращусь к вам, то вы не откажете. Вот я и пришла,- Миша выдохнула, отступила к импровизированному стулу из коробок и села. Она выжидательно смотрела на бывшего жокея и думала, что он её сейчас просто пошлет. Не факт, что в грубой форме, хотя и этого можно было ожидать, но скорее всего укажет на дверь. Ведь у него своих дел по горло, судя по бумагам, которые он только что ей пихал.

Наконец, мужчина, имевший статус директора, но изображавший из себя не пойми что, выполз из-под стола и вроде бы взял себя в руки, став похожим на нормального человека. Вода ему оказалась не нужна, но Мише до того уже не было никакого дела. Известие о смерти мистера Ропера, кажется, удивило Хьюза, чему сама Батлер так же несколько удивилась.
- Если они были хорошо знакомы, то почему не общались в последние годы жизни деда? Быть может этот Ричард тот еще пройдоха и не стоит просить у него помощи,- девушка заметно сомневалась в том, а стоит ли вообще заводить разговоры о деньгах и помощи. Но ведь она уже пришла, а значит стоило хотя бы попытаться.
- Возраст и дурная наследственность. В моем роду мало кто доживал до 80-ти, дед стал в этом рекордсменом, дожив до 87. Все-таки свежий воздух и постоянные физические нагрузки сделали свое дело,- как бы между прочим решила проинформировать Миша своего собеседника, предполагая, что ему может быть интересно.
Осторожность в голосе Хьюза еще больше заставили сомневаться в своих намерениях. С другой стороны, девушка могла поставить себя на место директора ипподрома и понимала некоторую холодность мужчины.
- Нет, нет, что вы. Беда никакая не приключилась. Все в порядке, однако от помощи я не откажусь уже сейчас. С экономкой миссис Оливер и помощником мистером Ламбом мы решили вновь возродить Кузню. Надеюсь, вы о ней слышали. Вы просто не могли не знать о деле последних 5-ти лет и мечте всей жизни деда,- Батлер запнулась,- Ну, так вот. Школе нужна финансовая поддержка. Корма для лошадей, инвентарь. В общем, всякого рода инвестиции. И я подумала, что мы могли бы обсудить с вами данный вопрос. Насколько реализуема такая поддержка со стороны ипподрома?